Токсинът се приема като еквивалентен термин на „отрова“, но съществува и по-тясно значение, според което токсините са само онези отрови, които са с биологичен произход.

По дефиниция токсин е химично вещество, проникнало от външната среда или образувано в организма, което над определени концентрации води до пряко или косвено увреждане на определени тъкани и органи. Когато става въпрос за човешкия организъм, това включва не само химичните замърсявания и много от лекарствата, но и биологично произведените отрови, т.нар. ендо- и екзотоксини, които са плод на обмяната на веществата на тялото или представляват продукти на различни микроорганизми и по-големи паразити.

Механизмите, по които действат отровите, са разнообразни: директно увреждане на клетъчно ниво, нарушаване на биохимичните процеси, претоварване на отделителните функции и т.н. Опасните дози на всяко едно потенциално отровно вещество могат да се окажат много различни при различните индивиди, тъй като се влияят от десетки фактори – концентрация и фракционираност на приема, смесване с други вещества или храни, скорост на елиминирането, индивидуална устойчивост на самите тъкани и органи и т.н.

Човешкото тяло е изложено на разнородни замърсители, проникващи в него от въздуха, храната и през кожата. Чрез кръвта те се разнасят и натрупват в различни органи и системи. За правилното функциониране на организма е необходимо извеждането или преобразуването им в безопасни форми.