Фундаментът на всеки жив организъм се крие в способността на клетките да използват кислород при метаболитните реакции и да поддържат жизнените си функции. Биохимичните процеси естествено водят до образуването на реактивни кислородни радикали. Клетките обичайно са способни да балансират продукцията на оксиданти, а и не всички са вредни за нас. Но когато равновесието в организма се наруши и нивото на свободните радикали се повиши, след изчерпването на антиоксидантите се предизвиква т.нар. оксидативен стрес. Той води до увреждане на клетките, което стои в основата на процесите на стареене и развитието на редица заболявания.
Свободните радикали са крайно нестабилни частици с отрицателен електрически заряд. Сблъскват се с други молекули в клетката с цел да неутрализират заряда си. Процесът се нарича окисляване. Според някои специалисти във всяка клетка на тялото ежедневно се образуват около 10 хиляди свободни радикала – хидроксилни и хлорни радикали, водороден пероксид, различни мастни пероксиди, азотен оксид, свободен кислород. Много фактори могат да предизвикат излишък на оксиданти – стрес, радиация и токсични вещества като цигарен дим, прекалено дълго излагане на слънчеви лъчи или различни метаболитни процеси.
Съществуват витамини, минерали и ензими които осигуряват защита на организма срещу увреждане от свободните радикали. Набавянето на тези протектори е от ключово значение за добрата антиоксидантна закрила. Такива са витамин A (и особено формата му бета-каротин), редица флавоноиди, витамин C, витамин E и селен. Някои билки също имат свойства на антиоксиданти и допринасят за защитата на клетките от оксидативен стрес. Сред тях са чесънът, гинко билоба, червената боровинка, зеленият чай, олигомерните проантоцианиди в гроздовото семе, мащерката и репеят.
